¿Cuáles son las diferentes teorías?

Debido a un artículo publicado que propone que el impacto del meteorito Chicxulub creó una fase de vulcanismo en las Mesetas del Decán en India,  se ha reabierto el debate entre dos hipótesis que intentan explicar cómo fue la extinción de los dinosaurios y demás seres vivos durante el Cretácico/ Paleógeno.

Este impacto causó la extinción del 75% de los seres vivos, pero más detalladamente lo que pasó fue que primero la atmósfera quedó cubierta de polvo, sin luz y de esta forma se enfrió la corteza y bloqueando los procesos de fotosíntesis, lo cual como sabemos es necesario para la vida.También se produjo una lluvia ácida debido a los gases tóxicos liberados en el impacto. También hubo terremotos de magnitudes muy altas (11-13)  y tsunamis de más de 150 m. Todos estos fenómenos ocurrieron en días, horas o meses y fueron lo que acabó con ese 75% de vida en el planeta. Esto formaría parte de una de las teorías de la extinción masiva, aunque hay otra más.

Estas dos hipótesis son : que esta gran extinción masiva sólo fue causada por el impacto del meteorito, y la otra, que fue causada por el vulcanismo en las Mesetas del Decán. Estas dos teorías tras muchos años de confrontación , parece que ahora están en un punto de concordancia, diciendo así , que la extinción masiva de los seres vivos en el Cretácico/Paleógeno , fue debida a las hecatombes de origen volcánico que a su vez fueron originadas por el impacto del Chicxulub.

No se ha podido saber a ciencia cierta si el impacto dio lugar a incrementos del vulcanismo en otros sitios del planeta , o si por el contrario, los restos fósiles en las Mesetas del Decán están en su sitio o reelaborados. Por ello, es muy importante mejorar las dataciones radiométricas del volcanismo. Es importante también conocer el límite K/Pg , Chicxulub y Decán , para así poder ver la cronología de ésta extinción y los eventos posteriores.                                                                                                                                    Imagen de Novaciencia( Dominio Público)

Al principio de todo, en los años 80 , cuando empezó la polémica sobre la extinción, el límite se llamaba Cretácico/Terciario (C/T), cuya edad era de unos 65 millones de años. A medida que pasan los años, es normal que se miren estas fechas , a medida que se va teniendo más información acerca de las dataciones radiométricas y se obtenían más datos de origen micropaleontológico y paleomagnético. Hubo estudios por tanto, que descubrieron que el límite había sucedido en una época donde la polaridad magnética era la opuesta a la que tenemos hoy en día, y cuyos límites están entre los 66,398 y 65,688 millones de años. Esto se supo gracias a las dataciones  U-Pb ( en circones) y  40Ar-39Ar (en feldespatos) . Por ello se descartó la edad de 65 millones de años y 65,5 .

Hoy en día , se cree que que el periodo Cretácico acabó hace 66,04±0,02 millones de años y que como el siguiente es el Paleógeno , el límite es el K/Pg. En cambio, el impacto del Chicxulub en Yucatán, ha seguido una evolución paralela. Gracias a estudios micropaleontológicos, se ha podido determinar que el límite K/Pg coincide con el impacto del meterorito , y por tanto la extinción masiva sí tiene que ver con el impacto del meteorito. (Imagen de la revista Science  Dominio público).

También se realizó un estudio de foraminíferos planctónicos, los cuales determinan los cambios ambientales del pasado.  Este estudio sacó como conclusión que no hubo ninguna variación ambiental notoria en el límite K/Pg que relacionara directamente el vulcanismo del Decán. Debido a esto, a extinción pudo ocurrir en algunos años, y no inmediatamente. El único agente natural que es capaz de crear una extinción tan masiva en tan poco tiempo es el impacto de un gran asteroide.

¿Es entonces el impacto del Chicxulub el único factor en la extinción?

Para obtener esta respuesta hay que mirar las dataciones del vulcanismo del Decán. La emisión de una gran provincia volcánica es un proceso que dura millones de años , con diferentes etapas activas y menos activas. En cambio, un impacto por asteroide es instantáneo. Se sabe que las lavas ya cubrían parte de oeste de India desde hace millones de años antes de que el asteroide impactara, pero no se sabe si la fase principal del vulcanismo, que es la única que podría causar una catástrofe ambiental , coincidía con el límite K/Pg. En la segunda foto se observa la edad de 65 millones de años para ésta fase, mientras que en la tercera se representan edades U-Pb obtenidas en capas cenizas del Decán , representan edades muy anteriores o muy posteriores al límite K/Pg. (Imagen de la revista science , dominio público).

En una tabla se han recogieron 14 dataciones de la fase principal, 9 son posteriores al límite, 2 muy anteriores, pero las otras tres coinciden en el límite K/Pg aunque tienen bastante margen de error y por tanto no se puede establecer una relación causa-efecto con las extinciones. La tesis del artículo , dice por tanto que algunas de estas series volcánicas se emitieron en periodos muy cortos, y que por tanto pudieron causar un severo efecto medioambiental; pero el principal argumento es el paleomagnético que plantea la escasa deriva secular del polo magnético en algunas series muy potentes. 

Esto viene acompañado de varios argumentos como el de que es demasiada casualidad que el impacto se produzca justo cuando estaban sucediendo emisiones volcánicas de una provincia importante (que sucede a un ritmo de 20-30 millones de años) y que no tengan nada que ver. Los investigadores dicen que sólo hay un 1% de probabilidad que se produzca un impacto durante la fase de máxima emisión. Todas estas improbabilidades se ven en la tabla donde  los autores reconocen que ni la edad ni la duración de la fase de máxima intensidad de emisiones se conocen con precisión.

Por último lo que queda es saber cómo es posible que un impacto de asteroide cause un incremento muy drástico de emisiones volcánicas a más de 13.000 km de el origen de éste impacto. Richards y su equipo proponen que lo que ocurrió fue un aumento de la permeabilidad de la litosfera sobre el gran penacho térmico que estaba ya alimentando el vulcanismo del Decán. Se hizo un cálculo del tiempo que tardaría en dar respuesta la cámara magmática al estímulo sísmico y se obtuvieron datos muy imprecisos, y cualquier incremento de la emisión volcánica dentro de esos datos podría ser explicado a causa del impacto, pero debido a que ni siquiera se sabe a ciencia cierta las edades del vulcanismo, éste cálculo no sirve para apoyar la conexión entre el impacto del meteorito y el vulcanismo.

Entonces, ¿qué es lo que causó esta extinción?

¿Qué es lo que sacamos por tanto de toda ésta información? Pues lo único que podemos sacar hoy en día en base de los estudios realizados y los datos obtenidos, es que no se sabe a ciencia cierta si el impacto del meteorito basta para crear tal extinción masiva, pero es la opción más probable en comparación con la opción del vulcanismo, ya que de ésta última no tenemos datos fiables al 100%.

Bibliografía.

Anguita, F., Arz, J. A., Arenillas, I., & Gilabert, V. (2016). Chicxulub-Decán:¿ Una conspiración contra los dinosaurios?. Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 24(2), 240-243.(https://www.raco.cat/index.php/ECT/article/download/312560/402635)

Miguel, M. D. E. (2019, 21 febrero). Un enorme volcán, y no un asteroide, pudo acabar con los dinosaurios. ELMUNDO. https://www.elmundo.es/ciencia-y-salud/ciencia/2019/02/21/5c6efdd6fdddffc3a48b45b1.html

Así renació la vida tras el meteorito que acabó con los dinosaurios. (s. f.). Hipertextual. Recuperado 25 de octubre de 2020, de https://hipertextual.com/2018/05/chicxulub-meteorito-dinosaurios-vida-extincion