Cuando el protagonista de la película "En qué piensan las mujeres" ("What Women Want", Nancy Meyers, 2000), un ejecutivo de una agencia publicitaria (Mel Gibson) descubre qeu, tras recibir una descarga eléctrica accidental, puede leer la mente de las mujeres, su mundo y sus perspectivas profesionales dan un cambio; por fin puede descubrir los deseos de sus clientes principales.

Este escenario, la posibilidad de leer la mente de las persona,  es un objetivo ansiado no solo por publicistas. Agencias de inteligencia, policías, psicólgoos,... desearían tener una herramienta que les permitiría conocer con certeza el pensamiento de una persona.

La combinación de técnicas informáticas y de la rsonancia magnética funcional están damdp pasos agigantados para convertir esta mera posibilidad en una realidad,

La resonancia magnética funcional (fMR o RMfI)

Las imágenes de RMf se basan en el hecho de que las regiones cerebrales que se activan durante un proceso mental experiemntan una mayor consumo de oxígeno, dado que requieren una mayor cantidad de energía, obtenida por oxidación de la glucosa en las mitocondrias de las células nerviosas..

La hemoglobina es la proteína que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos desde los pulmones a los tejidos. La oxihemoglobina -hemoglobina cargada de oxígeno- es  una molécula diamagnética, que es repelida por los campos magnéticos.

Cuando la hemoglobina cede el oxígeno a las células se convierte en desoxihemoglobina, paramagnética, es atraída por los campos magnéticos.

En los materiales diamagnéticos, el flujo magnético disminuye y en los paramagnéticos el flujo magnético aumenta.

La diferencia en la respuesta a la resonancia magnética entre el estado de reposo al estado excitado es tuilizada para definir las imágenes localizando las regiones más activas  con una resolución de 1-10 mm.

Esta tecnología utiliza un potente imán (40.000 veces más potente que el campo magnético de la Tierra)  y es considerada una de las tecnicas no invasivas más precisas que, en la actualidad, sirven para estudiar el funcionamiento del cerebro.

En esta animación se muestra el principio del funcionamiento de la resonancia magnética: las áreas coloreadas son aquellas que, en un momento determinado, muestran mayor actividad.

Aprendiendo a leer la mente

Medianete esta técnica, se dividie el cerebro en vóxeles, el equivalente 3D de los píxeles de las imágenes, y se registran las zonas que resultan más activas cuando se muestra al individuo sujeto al estudio una serie de imágenes.

De este modo, un programa informático "·aprende" a reconocer los patrones de vóxeles correspondientes a una determinada imagen, llegando incluso a predecir el tipo ao la categoría de imagen que le ha sido mostrada al individuo a partir del patrón de estimulación mostrado, como muestra la imagen:

(fuente de la imagen: Nature, con autorización)

El primer estudio de decodificación de las imágenes cerebrales fue llevado a cabo con éxito en 2001, por Jim Haxby del Dartmouth College (New Hampshire). En 2008, el equipo de Jack Gallant (Universidad de California, Berkeley) desasrrolló un decodficador que podía identificar 120 imágenes a partir de los patrones cerebrales que presentaba el individuo, llegando a desarrollar incluso películas en movimiento de lo que el suejto estaba viendo.

El paso siguiente es descifrar las claves de los patrones de la memoria, así como tratar de predecir las intenciones de un individuo antes de que llegue a tomar una decisión.

Volviendo al cine, esto nos situaría en el escenario de los "precrímenes" antjcipados tecnológicamente a partir del análisis de las ondas cerebrales de los mutantes "precogs" en la película "Minority Report"(Steven Spielberg, 2002), basada en el relato breve homónimo de Philip K. Dick. Sin duda, un nuevo escenario éticamente cuestionable como bien muestra esta película.

Inclusoi hay grupos tratando de aprende a leer los sueños habiendo llegado a detectar imágenes que forman parte de esa historia compleja y subjetiva que es el mundo onírico, pero sin duda, el funcionamiento cerebral es más complejo que la actividad focalizada en una región y debe ser comprendido como una integración de señales procedentes de diferentes áreas lo que limita enormemente la eficacia en este proceso de decodificación.

Aún así, y en el estado actual del desarrollo de estas tecnicas, los problemas éticos saltan a cada paso. Se ha comrpobado que mediatne estas técnicas es posible concoer si una persona ha estado o no en una determinada localización, lo que permitiría comprobar la presencia de un potencial sospechoso en la escena de un crimen, aunque esto no necesariamente indique que fuese la persona que lo cometió.

La principal limitación no es la ética, sino la económica. Para llevar a cabo estos análisis se necesita un instrumental valorado en 3 millones de dólares, ostes operativos anuales de 100.000-300.000$ y sobre todo la colaboración activa de la persona que se introduzca en la máquina para centrarse en los pensamientos que se desea escanear.

Como dice John-Dylan Haynes (University College London), uno de los princiaples investigadores en este campo, los psicólogos son un procedimiento más rápido y barato para extraer los pensamientos de las personas y, "en el momento actual, el mejor modo de descubrir lo que alguien va a hacer es preguntárselo".

Para saber más

• Brain decoding
• Científicos dan un nuevo paso para leer la mente
• La resonancia magnética funcional
• Fundamaentos de la imagen por resonancida magnética funcional
• Neuromarketing
• Scientist read dreams
• El neurobiólogo español Rafael Yuste, premiado por los NIH norteamericanos por su método de estudio del cerebro