La radiación y la energía que emiten las estrellas se debe a las reacciones nucleares de fusión que se dan en el interior, en el que los núcleos de los átomos de hidrógeno se combinan para formar núcleos de helio.

(En la imagen un núcleo de deuterio  se une a uno de tritio (ambos isótopos del núcleo de hidrógeno) para formar helio)

La vida de la estrella es un ciclo de expansión por efecto de estas reacciones y de contracción gravitatoria. Cuando se consume todo el hidrógeno, la estrella aumenta su tamaño y se convierte en una gigante roja, y cuando se han gastado todas las fuentes posibles de energía nuclear, se contrae de nuevo y se convierte en una enana blanca que suele venir acompañada de explosiones de sus capas exteriores conocidas como "novas".

Este proceso viene a durar unos 5.000 millones de años. Nuestro sol, en la fase final de su vida, tendrá su final, se calcula, dentro de 2.800 millones de años. La gigante roja en que se convertirá al final de este tiempo "devorará" nuestro planeta.

En esta animación tenéis mucha información sobre la evolución de las estrellas:

Mucho antes, dentro de unos 500 millones de años según los más recientes estudios el calor y las condiciones reinantes acabarán con la vida:

• El aumento  de temperatura conllevará una retirada de dióxido de carbono y un aumento, por evaporación, del vapor de agua de la atmósfera, que privará de CO₂ y de agua a las plantas y generará un efecto invernadero que elevará la tempartura del planeta de manera progresiva. Ambos factores provocarán la desaparición de la mayor parte de las plantas.
• Su extinción provocará la desaparición de los animales que dependemos de ellas para nuestro suministro de oxígeno. Esta desaparición se calcula que se producirá dentro de unos 1.000 millones de años.
• Al final, solo algunas comunidades microbianas sobrevivirán hasta alcanzarse las temperaturas en que el ADN se fragmenta (140°C], según el panorama que dibuja Jack O'Malley-James, de la Universidad de St. Andrews (Escocia)

Sin embargo no debvemos olvidar que fue en un escenario de dificultades similares e incluso peores en el que la vida comenzó a dar sus primeros pasos y que, por lo tanto, predecir el destino de la vida no deja de ser una aventura arriesgada. Tengamos en cuenta que hoy día, algunas arqueobacterias -los microorganismos que se piensa han sobrevivido desde las primeras etapas del planeta- y otras bacterias extremófilas consiguen sobrevivir en lugares tan inhóspitos como fuentes termanles, el interior de rocas, desiertos salados e incluso, en el interior de reactores nucleares como Deinococcus radiodurans.

(En la imagen, bacterias termófilas producen los llamativos colores de la fuente termal Grand Prismatic Spring, en el  Parque Nacional de Yellowstone en Estados Unidos)

En el Centro de Astrobiología, en Madrid, se evalúa las posibilidades de hallar vida extraesterrestre, estudiando la biología de organismos extremófilos que viven en zonas como el río Tinto en Huelva.

Tampoco debemos olvidar que la vida se ha reiventado a sí misma al menos en cinco ocasiones, las llamadas extinciones masivas.

(Pérdida de biodiversidad en las cinco grandes extinciones. Ver fuente de la información)

En cualquier caso, el escenario está aún muy abierto y, aunque la vida parece inevitablemente condenada a acabar en la Tierra algún día, no es menos cierto que aún queda mucho tiempo para que ese evento se produzca,

Para saber más

• Study: Sun Will End Earthly Life in 2.8 Billion Years
• Evolución de las estrellas
• Arqueobacterias
• Extremófilos
• Extremófilos y la posibilidad de vida extraterrestre.
• Vida extraterrestre
• Un experimento con bacterias en Río Tinto confirman la posibilidad de vida en Marte
• España, a la cabeza de la búsqueda de vida marciana
• Tasa de pérdida de biodiversidad