Los Quirópteros, o más comúnmente conocidos murciélagos, son los únicos mamíferos capaces de llevar a cabo el vuelo activo y propulsado, y no tan sólo el planeo* característico de muchas especies arborícolas; es decir, son auténticos voladores.

 Esta increíble capacidad que más les caracteriza y la ecolocación* fueron las principales causas por las que llegaron a representar hasta el 20% de especies de mamíferos (una de cada cinco especies pertenece a los quirópteros), lo cual fue principalmente debido a la ventaja de colonizar un medio poco explotado entonces, y menos por mamíferos, el aire.

 Y aquí es donde surgió la duda: ¿cómo y por qué consiguieron sus antepasados terrestres tales características para llegar a conquistar el aire con tanto éxito? ¿Fue la capacidad de volar que les permitió desarrollar la ecolocación, o, por el contrario, fue la ecolocación la que les permitió volar? Nancy B. Simmons nos da la respuesta en este artículo, en que se recogen los registros fósiles y análisis genéticos capaces de desmentir el origen y desarrollo de estas increíbles criaturas.

 El estudio de un grupo de animales como pueden ser los murciélagos es especialmente complicada por la dificultad de su fosilización. En la antigüedad, estos solían habitar en ambientes húmedos, y al igual que en la actualidad acostumbraban a ser frágiles y de pequeño tamaño, siendo estas características incompatibles a la hora de obtener un fósil bien conservado, ya que para esto hace falta un terreno seco y la posibilidad de que un estrato sedimentario cubra los restos del animal para evitar su degradación.

 Pero a pesar de esta dificultad se han hallado varios especímenes. Hasta hace poco, la especie más antigua encontrada era la Icaronycteris index (de hace 52 millones de años de antigüedad, y descubierto durante los años sesenta), la cual constaba de rasgos muy similares a las especies actuales (era insectívoro, con extremidades anteriores mucho mayores que las posteriores, con similar colocación de los elementos del torso y ecolocación, etc.) y se diferenciaba tan sólo por la presencia de una garra no sólo en el dedo pulgar, sino también en el índice. Esto, por tanto, no resultó un descubrimiento ideal para encontrar el origen de su desarrollo, ya que no mostró ningún tránsito evolutivo desde el origen hasta la actualidad, ni en cuanto al vuelo, ni en cuanto a la ecolocación.

(Fósil de Icaronycteris index)

 Afortunadamente, poco después (en 2003), se encontró lo que revelaría cómo fue el paso intermedio entre el pasado lejano y el presente: el fósil de Onychonycteris finneyi. Esta criatura, perfectamente conservada durante el mismo tiempo que la anterior nombrada (pues se encontraron en el mismo estrato, y pertenecen a la misma época), tenía garras es los cinco dedos, las extremidades anteriores más cortas (y por tanto alas cortas y anchas), y las extremidades posteriores más largas, es decir, era mucho más similar a un mamífero terrestre que alguno actual volador. Dichas alas les permitían volar, pero mantuvieron el planeo, por lo que se ha deducido que pueden provenir de algún ancestro arborícola, y además, se ha observado que no tenía una cóclea* lo bastante desarrollada como para haber desarrollado la capacidad de la ecolocación y captación de tan altas frecuencias. Esto revela al fin qué fue primero: el vuelo.

(Fósil de Onychonycteris finneyi)

 Se cree que la ecolocación se desarrolló posteriormente como adaptación a la oscuridad, tras adaptarse estos seres a la vida en las cavernas o las cuevas (adaptación que podría haber sido dada como defensa o protección ante un depredador).

 De manera increíble, en cuanto estas especies adquirieron estas dos peculiares cualidades, no tuvieron problema para expandirse, es decir, procear, evolucionar, y especializar su fisionomía a sus necesidades con una rapidez vertiginosa. Estudios de ADN revelaron que al final del Eoceno* ya habían aparecido las 27 hasta ahora registradas especies de murciélagos (19 especies actuales y 6 fósiles), y su desarrollo no se vino beneficiado por sus capacidades, sino por otros factores como el progresivo aumento de la temperatura, y la diversificación de vegetales y de los insectos. La mayoría eran insectívoros, por supuesto, como en la actualidad, pero a medida que fueron limitando la dieta (escarabajos, polillas, o polillas y escarabajos al principio) pudieron acabar diferenciándose tremendamente, alimentándose de carne, peces, fruta, nécta*r, polen o sangre.

 Esta rápida evolución también supone un problema para la investigación, pues quedan incógnitas sin resolver acerca de algunos procesos, como puede ser el recientemente resuelto enigma del porqué, por ejemplo, del alargamiento visible en los dedos de la más antigua muestra encontrada (Onychonycteris finneyi), el cual se ha estudiado puede ser debido a unas proteínas (BMP) que provocan el crecimiento en longitud de huesos y cartílago de los dedos. Esta proteína sería la sintetizada por un gen el cual podría haber aparecido por alguna variación genética espontánea, explicándose así la rapidez del cambio.

 Es claro que los enigmas evolutivos de estos mamíferos voladores no serán los más fáciles de resolver, pero hemos de esperar a encontrar más pista sobre cómo llegaron estos seres a ser lo que son hoy, y quién sabe, incluso descifrar cómo dará lugar nuestra propia evolución futura.

*GLOSARIO:

 

-Planeo: vuelo de descenso sin propulsión. Aquí hace referencia al vuelo de aquellos seres vivos sin la capacidad de volar pero con mecanismos que les permiten mantenerse un corto periodo de tiempo en el aire.

(Animal planeador arborícola)

-Ecolocación: capacidad para ubicarse y encontrar a sus presas mediante la información aportada por el eco.

-Cóclea: tubo en forma de espiral situado en el oido interno. Su desarrollo en murciélagos está íntimamente relacionada con la capacidad de la ecolocación y captación de altas frecuencias sonoras.

-Eoceno: época dentro de la escala geológica (de la era Cenozoico y del período Paleógeno) que comenzó hace 55,8 millones de años y acabó con la gran extinción Grande Coupure hace 33,9 millones de años. Viene caracterizada por la aparición de los distintos órdenes modernos de mamíferos.

Entre los mayores yacimientos paleontológicos de esta época se encuentran Messel, en Alemania o la Formación de Green River, en EEUU, donde se encontraron los especímenes estudiados de murciélagos que permitieron llevar a cabo los estudios de su origen y evolución.

-Néctar: jugo azucarado de las flores de algunas plantas.

BIBLIOGRAFÍA:

 

http://issuu.com/argos/docs/nameb6a8e4/1?e=1134950/7696111
http://www.elmundo.es/elmundo/2008/02/13/ciencia/1202903880.html
http://juakocio.blogspot.com.es/

BIBLIOGRAFÍA DE LAS FOTOS:

 

http://ztona.org/vampire-bat/

http://curiosidades-del-reino-animal.blogspot.com.es/2012/03/la-ecolocalizacion-de-los-murcielagos.html

http://peabody.yale.edu/exhibits/curators-choice/green-river-formation

http://mygeologypage.ucdavis.edu/cowen/HistoryofLife/Chapter13images.html

http://copeve.cefetmg.br/galerias/arquivos_download/Tecnico_Integrado_Nivel_Medio.pdf

http://ecofield.com.ar/blog/el-secreto-de-un-buen-caf-ecolgico-murcilagos/

http://html.rincondelvago.com/audicion.html

http://www.10puntos.com/13211/

http://www.eruditos.net/mediawiki/index.php?title=Eoceno

VIDEOS:

 

Luisa Blondeau León.