En un estudio publicado en Nature Medicine, los científicos detallan el proceso de desarrollo de la neuroprótesis que ha permitido tratar a un primer paciente con Parkinson, permitiéndole caminar con comodidad, confianza y sin caerse.

Los trastornos incapacitantes para caminar ocurren en alrededor del 90% de las personas que se encuentran en una etapa avanzada de la enfermedad de Parkinson. Estos trastornos de la marcha suelen ser resistentes a los tratamientos disponibles actualmente. Marc, de 62 años, vive con Parkinson desde hace casi tres décadas. La dopamina y luego la estimulación cerebral profunda que recibió en 2004 solucionaron sus temblores y rigidez. Más recientemente, desarrolló graves trastornos de la marcha que no respondían a la dopamina ni a la estimulación cerebral. “Prácticamente ya no podía caminar sin caerme frecuentemente, varias veces al día. En algunas situaciones, como al entrar en un ascensor, me pisoteaba en el lugar, como si estuviera congelado allí, se podría decir”.

Estimulación eléctrica de la médula espinal

“La idea de desarrollar una neuroprótesis que estimule eléctricamente la médula espinal para armonizar el procedimiento y corregir los trastornos locomotores en pacientes con Parkinson es el resultado de varios años de investigación sobre el tratamiento de la parálisis por lesiones de la médula espinal. ”, explica Grégoire Courtine, profesor de neurociencia en la EPFL, el Hospital Universitario de Lausana (CHUV) y la UNIL. A diferencia de los tratamientos convencionales para el Parkinson que se dirigen a las regiones del cerebro directamente afectadas por la pérdida de neuronas productoras de dopamina, esta neuroprótesis se dirige al área de la columna responsable de activar los músculos de las piernas al caminar, que aparentemente no se ve directamente afectada por la enfermedad de Parkinson.

"Es impresionante ver cómo estimulando eléctricamente la médula espinal de forma específica, como hemos hecho con los pacientes parapléjicos, podemos corregir los trastornos de la marcha causados ​​por la enfermedad de Parkinson", afirma Jocelyne Bloch, neurocirujana y profesora de la Hospital Universitario de Lausana (CHUV), UNIL y EPFL, y codirector del centro .NeuroRestore con Grégoire Courtine.

"Todos los domingos voy al lago y camino unos 6 kilómetros. Es increíble." Marcos, 62 años.

La implantación de esta neuroprótesis en un paciente no habría sido posible sin la colaboración del Dr. Erwan Bezard, neurocientífico del Inserm, afiliado al CNRS y a la Universidad de Burdeos, que ha dedicado su carrera a comprender las enfermedades neurodegenerativas. Su experiencia en modelos preclínicos de la enfermedad de Parkinson fue fundamental para producir correctamente los desarrollos tecnológicos y conceptuales necesarios para su aplicación clínica en seres humanos.

“Ya ni siquiera tengo miedo de las escaleras”
Hace dos años, el equipo de científicos y médicos estaba listo y un primer paciente fue operado en el Hospital Universitario de Lausana (CHUV). Tras un procedimiento neuroquirúrgico de precisión, a Marc, de Burdeos, le colocaron esta nueva neuroprótesis compuesta por un campo de electrodos colocado contra la médula espinal, que controla la marcha, y un generador de impulsos eléctricos implantado bajo la piel de su abdomen. Gracias a una programación específica de estimulaciones de la médula espinal que se adapta en tiempo real a sus movimientos, Marc ha visto rápidamente disminuir su trastorno de la marcha. Después de varias semanas de rehabilitación con la neuroprótesis, ahora puede caminar casi con normalidad. Actualmente utiliza su neuroprótesis unas 8 horas al día y sólo la apaga cuando está sentado durante un largo periodo de tiempo o cuando duerme: “Enciendo la estimulación por la mañana y la apago por la noche. Esto me permite caminar mejor y estabilizarme. Ahora ya ni siquiera le tengo miedo a las escaleras. Todos los domingos voy al lago y camino unos 6 kilómetros. Es increíble."

El reto del uso a gran escala

Esta neuroprótesis abre nuevas posibilidades para tratar los trastornos de la marcha que afectan a muchas personas que padecen la enfermedad de Parkinson, pero a estas alturas el concepto de tratamiento ha demostrado su eficacia en una sola persona, con un implante que aún debe optimizarse para su uso a gran escala. En colaboración con ONWARD Medical , Grégoire Courtine y Jocelyne Bloch están trabajando en el desarrollo de una versión comercial de la neuroprótesis, que incluya todas las funcionalidades necesarias para un uso diario óptimo. "Nuestra ambición es proporcionar acceso general a esta tecnología innovadora para mejorar significativamente la calidad de vida de los pacientes de Parkinson en todo el mundo", explican.

Además, gracias a una generosa donación de un millón de dólares estadounidenses de la Fundación Michael J. Fox para la investigación del Parkinson , el centro .NeuroRestore realizará pruebas clínicas en seis nuevos pacientes el próximo año. Estos ensayos tienen como objetivo no sólo validar la tecnología desarrollada en colaboración con ONWARD, sino también identificar los perfiles de pacientes con mayor probabilidad de beneficiarse de este tratamiento innovador. Fundada por el actor Michael J. Fox (“Regreso al futuro”), que padece la enfermedad de Parkinson, esta fundación es el principal donante privado en el campo de la investigación sobre la enfermedad de Parkinson.

(EPFL)