¿Qué es el Alzheimer? (síntomas y causas)

El Alzheimer es un trastorno neurológico que causa la muerte de las células nerviosas del cerebro. Es la causa más frecuente de demencia que provoca problemas con la memoria, el pensamiento y el comportamiento, pero que presenta otros síntomas, tanto de tipo cognitivo progresivo como relacionados con la conducta. (1,2) La capacidad de la persona para ser autónoma y llevar a cabo las actividades de la vida diaria va disminuyendo, de modo que en las fases más avanzadas necesitará ayuda y cuidados durante la mayor parte del día y esta enfermedad conducirá finalmente a la muerte. (3)

                                                     

Síntomas del Alzheimer

Los síntomas de la enfermedad de Alzheimer suponen la pérdida progresiva de las funciones propias del cerebro. Se denominan en conjunto funciones cognitivas (funciones del pensamiento) e incluyen entre otras memoria, planificación, atención y orientación visual y temporal. El Alzheimer también afecta a las capacidades emocionales y conductuales como la motivación, percepción de la realidad y sueño. 

Los primeros síntomas se relacionan con la capacidad de memorizar información recién adquirida (esta función se denomina memoria episódica). A estos síntomas se asocia un cambio de carácter denominado apatía. Posteriormente se van sumando síntomas como la desorientación, incapacidad para dibujar o para denominar objetos comunes… y, finalmente, afecta a la motora y las funciones propias de regulación de nuestros órganos internos. (4)

Los cambios de comportamiento pueden estar directamente relacionados con las lesiones cerebrales provocadas por la enfermedad. Aunque en determinadas fases también median la frustración y la irritabilidad que produce en las personas afectadas. Además, las reacciones de las personas de su entorno también pueden afectar su forma de comportarse. (5)

Causas del Alzheimer

Aunque no exista una causa concreta a la que se le pueda atribuir la responsabilidad de la aparición de la Enfermedad de Alzheimer (7), científicos han identificado factores que aumentan el riesgo de padecer dicha enfermedad. Los factores de riesgo más importantes, como la edad y la herencia, no se pueden cambiar, pero existen nuevas pruebas que sugieren que podría haber otros factores sobre los que sí podemos influir.

En el núcleo central de un cerebro afectado está el mal funcionamiento de unas proteínas que provocan interferencias en la actividad neuronal. Así pues, desde un punto de vista neurobiológico se cree que el Alzheimer está causado por la acumulación anormal de unas proteínas en el cerebro, que empieza a suceder años antes de la aparición de los primeros problemas de memoria típicos de esta enfermedad. (6)

Información clave al respecto

El Alzheimer es la forma más común de demencia, un término general que se aplica a la pérdida de memoria y otras habilidades que interfieren con la vida cotidiana. El factor de riesgo conocido más importante es el aumento de la edad, y la mayoría de las personas con Alzheimer son mayores de 65 años. Aproximadamente 200.000 estadounidenses menores de 65 años tienen enfermedad de Alzheimer de inicio temprano. (1)

Como ha sido mencionado anteriormente, el Alzheimer tiene 3 etapas:

En la etapa temprana del Alzheimer, la persona afectada puede desenvolverse de forma independiente. Puede conducir, trabajar y participar en actividades sociales. Aunque, puede sentir que tiene episodios de pérdida de memoria, que incluyen olvidarse de palabras, personas o la ubicación de objetos. La gente de su entorno empieza a notar esas dificultades. (9)

El Alzheimer moderado compone la etapa más prolongada y puede durar muchos años. A medida que la enfermedad avanza, la persona con Alzheimer requerirá un mayor nivel de atención. Durante esta etapa, las personas pueden tener más dificultades para realizar tareas como pagar facturas, pero pueden recordar detalles significativos de su vida. Es posible que confunda palabras, se frustre, se enfade, o actúe de forma inesperada. (9)

En la etapa final de esta enfermedad, las personas pierden la capacidad de responder a su entorno, de llevar a cabo una conversación y, a veces, de controlar los movimientos. Aún son capaces de decir palabras o frases, pero la comunicación se vuelve difícil. A medida que la memoria y las habilidades cognitivas empeoran, es posible que ocurran cambios significativos en la personalidad y que las personas necesiten mucha ayuda con las tareas diarias. (9)

Investigación

Todavía no tenemos un tratamiento que pueda prevenir o detener el Alzheimer pero sí que contamos con medicamentos que pueden ayudarnos a suavizar algunos síntomas y mejorar la calidad de vida de los afectados. Estos tratamientos suelen ser útiles durante los primeros años de la enfermedad pero, conforme dicha va avanzando, su efectividad va disminuyendo (8).

“Todos los días se diagnostican miles de nuevos casos de enfermedad de Alzheimer en el mundo y si no encontramos una cura efectiva, en los próximos 30 o 40 años, el número de personas afectadas se podría triplicar. La historia del Alzheimer nos permite entender cómo ha evolucionado la investigación de esta enfermedad, uno de los mayores retos globales a los que se enfrenta la comunidad científica y médica. Sin embargo, hace más de un siglo que la enfermedad fue descrita. Y durante todos estos años, los científicos no han parado de trabajar para descubrir el funcionamiento y las causas de la enfermedad, así como para encontrar fármacos que puedan detenerla.

En los años 50, se consideraba el Alzheimer una enfermedad propia de la mediana edad. Cuando esta se manifestaba en edades avanzadas, se consideraba demencia senil. No fue hasta los años 70 cuando los científicos empezaron a identificar el Alzheimer como causa de demencia frecuente en personas mayores. A pesar de eso, la pérdida de memoria se consideraba parte del proceso de envejecimiento.

Tal y como ha evolucionado la historia del Alzheimer y su investigación, hoy sabemos que la acumulación de las proteínas beta-amiloide y tau en forma de depósitos o placas son las que provocan la degeneración y la muerte de las neuronas en un cerebro con Alzheimer.

A partir del año 2000 se produjo un avance importante en las técnicas de imagen para el diagnóstico y la investigación del Alzheimer. Y en 2004 se presentó el primer radiotrazador para visualizar placas de beta-amiloide a través de tomografía por emisión de positrones (PET).

En la historia del Alzheimer más reciente hallamos uno de los últimos hitos para la investigación de esta enfermedad que se dio en Estados Unidos (2014). Diseñaron el primer ensayo clínico para la prevención, con el objetivo de evaluar si la disminución de proteína amiloide retrasa la pérdida de memoria.” (10)

Fundación Pascual Maragall

 

Videos acerca del Alzheimer

Bibliografía

(1): alzheimer’s association. (s. f.). ¿Qué es el Alzheimer? Alzheimer’s Disease and Dementia. Recuperado 9 de enero de 2022, de https://www.alz.org/alzheimer-demencia/que-es-la-enfermedad-de-alzheimer 

(2): fundación pasqual maragall. (s. f.). ¿Qué es el Alzheimer? Hablemos del Alzheimer. Recuperado 9 de enero de 2022, de https://blog.fpmaragall.org/que-es-el-alzheimer 

(3): Martín Fidel Romano, Maria Daniela Nissen, Noelia Maria Del Huerto Paredes, Dr. Carlos Alberto Parquet. (2007, noviembre). ENFERMEDAD DE ALZHEIMER (N.o 175). https://med.unne.edu.ar/revistas/revista175/3_175.pdf 

(4): KnowAlzheimer. (2020, 26 agosto). Síntomas del Alzheimer, 10 indicadores de alerta. Recuperado 9 de enero de 2022, de https://knowalzheimer.com/todo-sobre-el-alzheimer/sintomas-alzheimer/ 

(5): Maragall, F. P. (s. f.). Síntomas conductuales del Alzheimer. Hablemos del Alzheimer. Recuperado 9 de enero de 2022, de https://blog.fpmaragall.org/sintomas-conductuales-del-alzheimer

(6): Maragall, F. P. (s. f.-a). Las causas de la enfermedad de Alzheimer. Hablemos del Alzheimer. Recuperado 9 de enero de 2022, de https://blog.fpmaragall.org/alzheimer-causas

(7): F. (s. f.). Causas de la Enfermedad de Alzheimer - Vitalia. Bibliosalud. Recuperado 9 de enero de 2022, de https://vitalia.es/bibliosalud/alzheimer/causas-de-la-enfermedad-de-alzheimer

(8): Maragall, F. P. (s. f.-b). ¿Qué es el Alzheimer? Hablemos del Alzheimer. Recuperado 10 de enero de 2022, de https://blog.fpmaragall.org/que-es-el-alzheimer

(9): alzheimer’s association. (s. f.-b). Etapas. Alzheimer’s Disease and Dementia. Recuperado 10 de enero de 2022, de https://www.alz.org/alzheimer-demencia/etapas

(10): Maragall, F. P. (s. f.-a). Historia del Alzheimer: cronología de la enfermedad y su investigación. Hablemos del Alzheimer. Recuperado 10 de enero de 2022, de https://blog.fpmaragall.org/historia-del-alzheimer