El 3 de noviembre de 1827, en el semestre universitario de invierno 27/28, Alexander von Humboldt impartió la primera de 78 conferencias que han pasado a la historia de la ciencia y la cultura alemana como Kosmos Vorlesungen. El interés por las conferencias de Alexander se volvió el tema intelectual, política y social del momento.

Las conferencias Cosmos sirvieron como lanzadera intelectual y científica de Prusia. Algunos van más allá: señalan que se trata del punto de inflexión de la ciencia alemana. Estaba decepcionado del ambiente científico berlinés, que le parecía bastante adormecido y conservador en comparación con otros espacios en lo que hoy es el territorio alemán, y claro, Francia, Reino Unido o los Estados Unidos que él también conoció. En sus primeras charlas surgió una gran demanda de público, por lo que tuvo de cambiar de sede e ir a salas más grandes. La idea de Humboldt no era que sólo le escucharan expertos, científicos y diplomáticos sino que su mensaje llegara más allá. La crítica en las revistas de la época fue muy positiva, e inmediatamente editores alemanes empezaron a pedir a Alexander sus manuscritos para publicación. Él dijo en muchas ocasiones que no podía ofrecerlos, porque en realidad solo eran apuntes previos de sus viajes, tan antiguos como treinta años atrás. Pero terceras personas, que habían presenciado las conferencias, empezaron a preparar sus propias transcripciones de las mismas. Así que los primeros documentos sobre las conferencias Cosmos son de otros autores, y más bien son comentarios. 

Seis años después de la última sesión, en 1834, Humboldt sintió que estaba listo para empezar a preparar la publicación, y sus borradores crecieron y crecieron. El primer tomo de Kosmos se publicó en 1845, cuya primera edición se agotó en solo dos meses.Un año más tarde, en 1846, el libro se había traducido al francés (esta versión la supervisó Alexander mismo), inglés, holandés e italiano. Para 1851 ese primer tomo había vendido 80 mil ejemplares en alemán. En 1847 su editor le pidió el segundo volumen, y así fueron publicados cinco tomos más. El conjunto de estas obras constituye la obra cumbre de Alexander von Humboldt: Cosmos. Ensayo de una descripción física del mundo. Actualmente los manuscritos de Cosos, así como las primeras ediciones, se encuentran en la Biblioteca Estatal de Berlín, heredera de la Biblioteca Real de Prusia, de la que Humboldt era visitante.

La idea central de las conferencias y el libro es que el universo y la humanidad están entretejidas en una totalidad llamada cosmos, ni los humanos y la naturaleza se pueden entender aislados pues conviven en ese todo de forma harmoniosa.

Por: Diego Mosquera