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¡Hola, mundo! ¡Hola ronna (R), quetta (Q), ronto (r) y quecto (q)!

Figura 1. La vasta cantidad de datos creada anualmente ha conducido a la necesidad de nuevas palabras para describir grandes (y pequeños) números. Créditos: Getty.

¡Los tiempos cambian! Y también para la Ciencia...Este 2022 se realizó la 27ª reunión de la Conferencia General de Pesos y Medidas. Para la década de 2030, el mundo generará alrededor de un yottabyte de datos por año, eso es 102410^{24} bytes, o la cantidad que cabría en los DVD apilados hasta Marte. Ahora, el auge del crecimiento de la esfera de datos ha llevado a los gobernantes del sistema métrico a acordar nuevos prefijos más allá de esa magnitud, para describir lo escandalosamente grande y pequeño.

Representantes de gobiernos de todo el mundo, reunidos en la Conferencia General de Pesos y Medidas (CGPM) en las afueras de París el 18 de noviembre, votaron para introducir cuatro nuevos prefijos en el Sistema Internacional de Unidades (SI) con efecto inmediato. Los prefijos ronna (R) y quetta (Q) representan respectivamente 102710^{27} y 103010^{30}, y ronto (r) y quecto (q) significan 10-2710^{-27} y 10-3010^{-30}. La Tierra pesa alrededor de 6 ronnagramos y la masa de un electrón es de aproximadamente un quectogramo.

Esta es la primera actualización del sistema de prefijos desde 1991, cuando la organización agregó zetta ( 102410^{24}), zepto ( 10-2110^{-21}), yotta ( 102410^{24}) y yocto ( 10-2410^{-24}). En ese caso, los metrólogos se estaban adaptando para satisfacer las necesidades de los químicos, que querían una forma de expresar las unidades SI en la escala del número de Avogadro: las 6·10236\cdot 10^{23} unidades en un mol, una medida de la cantidad de sustancias. Los prefijos más familiares peta y exa se agregaron en 1975 (ver ``Cifras extremas'').

Figura 2. Los prefijos de uso internacional se acuerdan en la Conferencia General de Pesos y Medidas. Prefixes are agreed at the General Conference on Weights and Measures. Esta tabla presenta la última modificación, del 18 de Noviembre de 2022. ¡Es oficial! Habemus nuevos 4 nuevos prefijos (hasta un total de 24 en la actualidad) oficiales. Ronna y quetta, ronto y quecto.

Hoy, el motor es la ciencia de datos, dice Richard Brown, metrólogo del Laboratorio Nacional de Física del Reino Unido en Teddington. Ha estado trabajando en planes para introducir los últimos prefijos durante cinco años y presentó la propuesta a la CGPM el 17 de noviembre. Dado que el volumen anual de datos generados a nivel mundial ya había alcanzado los zettabytes, las sugerencias informales para 102710^{27}, incluidos 'hella' y 'bronto', comenzaban a afianzarse, dice. El convertidor de unidades de Google, por ejemplo, ya les dice a los usuarios que 1000 yottabytes es 1 hellabyte, y al menos un sitio web del gobierno del Reino Unido cita brontobyte como el término correcto.

“Desde el punto de vista de la metrología, esto me horrorizó, porque estos son términos completamente no oficiales”, dice Brown. En el pasado, se han adoptado términos no oficiales en el SI, dice. Pero el problema con hella y bronto es que sus símbolos (h y b) ya se usan en el sistema métrico para otras unidades o prefijos: h, por ejemplo, significa hecto (el raramente usado 10210^2) y HH es el henry, el unidad de inductancia (y también representa hidrógeno en Química o hamiltoniano en Física). Esta es la razón principal por la que no pueden presentarse como términos formales, dice. “No es que quisiera ser un aguafiestas, aunque eso también entra en juego”, agrega, sonriendo.

Prefijos precedentes

Inventar los nuevos prefijos no fue sencillo. Brown buscó palabras que comenzaran con las únicas letras que aún no se usaban como símbolos para unidades o prefijos, o que estaban excluidas de otra manera: r y R, y q y Q. Los nombres surgieron de apegarse a los precedentes introducidos para los prefijos agregados más recientemente. Por ejemplo, los que multiplican cifras, como giga, terminan en 'a', mientras que los prefijos que describen el extremo más pequeño de la escala, como atto, terminan en 'o'. Otra era que las palabras debían corresponder aproximadamente con los sonidos de los números griegos o latinos (ronna y quetta suenan un poco como las palabras griegas para nueve y diez, ennea y deka). Brown se vio obligado a deshacerse de una sugerencia anterior de "quecca" después de descubrir su proximidad a una palabrota portuguesa.

Los prefijos resultantes son "muy reflexivos" y el resultado de años de discusiones, dice Georgette Macdonald, directora general del Centro de Investigación de Metrología de Canadá en Halifax. Crucialmente, cumplen el deseo de consistencia de los metrólogos y evitan la confusión, dice ella.
 

El SI actualmente solo necesita prefijos nuevos para números grandes, agrega, pero tiene sentido introducir los términos correspondientes para el extremo pequeño de la escala. “No estamos realmente seguros de estar midiendo algo a esa escala. Pero es mejor tener la balanza equilibrada y que los prefijos se relacionen entre sí de alguna manera que sea consistente”, dice.

Ronna y quetta pueden sonar extraños ahora, pero también lo sonaron giga y tera, dice Olivier Pellegrino, metrólogo del Instituto Portugués de Calidad en Caparica, Portugal. Con la práctica, se sentirán normales, dice.

Brown dice que ahora no hay letras del alfabeto disponibles para representar nuevos prefijos, por lo que lo que sucederá una vez que algún área de la ciencia lleve las magnitudes al nivel de 103310^{33} sigue siendo una pregunta abierta. Los científicos siempre pueden denotar números en potencias de diez, pero la gente tiende a querer una palabra, dice Brown. Abogaría por prefijos compuestos que usen dos símbolos, como kiloquetta (kQ), en lugar de ramificarse en diferentes alfabetos. “Pero creo que probablemente estamos muy lejos de tener que preocuparnos por esto”, agrega.

Brown ha tenido que pasar por tantos obstáculos para que su propuesta sea aprobada en el CPGM que aún no se ha permitido imaginar los términos que realmente se usan, dice. “Será absolutamente fantástico”.

Referencias

[1]How many yottabytes in a quettabyte? Extreme numbers get new names.Prolific generation of data drove the need for prefixes that denote 102710^{27} and 103010^{30}. Elizabeth Gibney, 18 November 2022, URL:    https://www.nature.com/articles/d41586-022-03747-9    doi: https://doi.org/10.1038/d41586-022-03747-9

[2] Expansion to the SI prefix range. Introducing the new SI prefixes: ronna, quetta, ronto and quecto. URL: https://www.npl.co.uk/si-prefix

[3] General Conference on Weights and Measures (CGPM) page, URL: https://www.bipm.org/en/committees/cg/cgpm

[4] 27th meeting of the General Conference on Weights and Measures (CGPM) page, URL: https://www.bipm.org/en/cgpm-2022
     Resolution pdf: https://www.bipm.org/documents/20126/64811223/Resolutions-2022.pdf/281f3160-fc56-3e63-dbf7-77b76500990f

Artículo traducido y editado por J. F. G.