MSN Money, en su artículo 10 things not to buy in 2010, aconseja dejar de comprar, entre otras cosas, discos duros externos. Y es que cada vez más podemos encontrar servidores que ofrecen gratuitamente almacenamiento virtual.

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Un disco duro virtual es un espacio ofrecido por empresas para sus clientes como una solución al almacenamiento de datos. Emula a un disco duro de ordenador y gracias a la conexión a Internet, permite el acceso desde cualquier lugar.

Procedimiento

Una vez contratado el servicio hay dos formas de acceder a él. Hay servidores que requieren de la instalación de un software cliente que se integra con el Explorador de Windows mostrándonos una nueva unidad, en este caso virtual, a la que podremos arrastrar y soltar cuantos archivos queramos guardar. Algunos de estos servicios general una carpeta en nuestro ordenador que se sincroniza con el servidor remoto, haciendo la función de backup de seguridad. Finalmente hay otros servidores que requieren de acceso a través de un navegador, el cual ejecutará las funciones de subir o descargar archivos.

El acceso a los recursos almacenados virtualmente, aparte de la descarga directa ya mencionada, puede efectuarse a través de enlaces Web o mediante inserción directa en una página Web, dado que ofrecen URL propia a cada uno de los archivos almacenados.

Centro virtual de recursos

La utilidad es evidente. Ya no es necesario depender de soportes físicos para transportar recursos digitales si disponemos de acceso a Internet. Por otro lado, estaremos a salvo de perder información si se deteriora nuestro ordenador o el disco duro.

Sin embargo la utilidad más potente que yo encuentro en este sistema de almacenamiento está precisamente en sectores colectivos. Muchas empresas ya guardar los archivos de sus trabajadores no en el elemento físico del ordenador del trabajador sino en un servidor central o disco duro virtual. El AFDI y el SICE no son sino una forma más de aplicar este servicio. Pero imaginaros ahora un Centro Virtual de Recursos Didácticos ya sea de centro o de departamento. Habría una centralización de recursos que facilitaría su organización, catalogación y acceso. No más pérdidas por cambio de la persona responsable. No haría falta acudir físicamente a un ordenador específico; se podrían descargar los recursos desde el departamento, desde nuestra casa, desde el aula.

Habría aún otra utilidad. Muchos de vosotros habréis pensado en proporcionar recursos digitales a vuestros alumnos a través de la página Web del centro. ¿Cómo de grande es el servicio de almacenamiento que nos proporciona el servidor de EducaMadrid? No lo he preguntado, pero no hay nada ilimitado. Pues bien, podremos insertarlos en nuestras páginas a través de un disco virtual que proporcione URL propia a cada uno de nuestros archivos (flash, imágenes, presentaciones, documentos, vídeos, archivos de audio, etc.).

Pero ¡Cuidado!

Si vas a confiar los archivos a este servicio convendría que eligieras bien. El ciberespacio no es tampoco seguro. Oosah, por ejemplo, una empresa que ofrecía hasta 2009 almacenamiento virtual hasta 1000 Gb de forma gratuita ha desaparecido dejando a sus clientes abandonados. Lo más prudente es optar por servidores de solvencia conocida, como Gmail o Windows Live, por ejemplo, o por aquellos que, si bien son gratuitos, disponen también de servicios de pago. En caso de desaparecer no podrían dejar a los clientes de pago de la noche a la mañana. Habría un tiempo para recuperar datos.

Algunos sistemas de almacenamiento

A continuación os doy información de aquellos sistemas de almacenamiento que considero los mejores.

Windows Live SkyDrive forma parte de los servicios de Microsoft llamados Windows Live. Actualmente, el servicio ofrece 25 GB de almacenamiento, con un tamaño máximo por archivo de 50 MB. Se pueden subir hasta 5 archivos a la vez de manera estándar con cualquier navegador, y opcionalmente se puede instalar una herramienta no oficial, pero útil, Skydrive Explorer (a partir de 10-02-2010 renombrada SDExplorer para evitar conflictos con la marca registrada) que permite arrastrar un número ilimitado de archivos directamente desde el Explorador de Windows. Proporciona URL propia a cada archivo, pudiendo agregarse a cualquier página Web. Se requiere una cuanta de Windows Live ID para subir archivos, aun que no para descargar los compartidos.

Hay aplicaciones que aprovechan el espacio que proporcionan las cuentas de correo Gmail como unidad de disco duro extra de tu PC. Están sujetas a las limitaciones de cualquier cuenta Gmail, es decir, una capacidad de algo más de 7000 Mb de almacenamiento, con un tamaño máximo por archivo de 20 Mb. Los archivos con extensiones peligrosas para Gmail (por ejemplo archivos *.exe,*.src,*.rar y otros) deben renombrarse antes de grabarse en el disco virtual. Al no ser oficiales, estas aplicaciones debe actualizarse según Gmail cambia el modo de acceso a la cuenta de correo (cifrado, codificación, etc.). La aplicación más extendida es Gmail Drive shell extension.

Adrive ofrece serviciosadrivelogo de almacenamiento gratuitos y de pago, pudiendo llegar este último hasta 1 Tb. El servicio gratuito ofrece 50 Gb de almacenamiento, con un tamaño máximo por archivo de hasta 2 Gb. Es posible subir múltiples directorios y archivos de una sola vez. La subida, para las cuentas gratuitas, se realiza a través del navegador Web. Las cuentas de pago disponen de una aplicación que integra la unidad Adrive en Mi PC. Para descargar un archivo privado ha de emplearse el mismo interface de subida, pero si se comparte se le asigna una URL de descarga para ser utilizada como enlace en una página Web.

Una vez descargada e instalada la aplicación Drobox, se genera la carpeta "My Dropbox" que se mantendrá sincronizada automáticamente en el espacio virtual que se ofrece. La versión gratuita ofrece 2 Gb de almacenamiento sincronizado, pudiendo llegar en las de pago hasta los 100 Gb. Se pueden guardar archivos cuando estamos "offline" y el sistema se sincronizará cuando nos conectemos. Permite compartir archivos a los que se les asigna URL propia. Incluso permite trabajar en un mismo archivo desde varias computadoras, pudiendo visualizar en tiempo real los cambios que efectúe cualquiera. Es útil para efectuar copias de seguridad y para trabajar de forma compartida en determinados documentos. Mantiene históricos de 30 días, por lo que se pueden recuperar versiones anteriores.

Memopal es un software que efectúa un backup automático y continuo de tus archivos en un servidor remoto. Cualquier modificación que se efectúe en los archivos señalados se guardará automáticamente hasta completar el espacio del que se disponga. Gratuitamente se ofrecen hasta 3 Gb.