1.¿QUE SON LOS CONTINENTES?

Los continentes son los objetos sólidos más grandes de la superficie terrestre. Varios geólogos de Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y Australia piensan que es posible la existencia de un octavo continente, Zealandia, teniendo en cuenta los otros siete: Europa, Asia, África, Norte y Sudamérica, Australia y Antártida. Este continente, se sitúa al sur oeste del océano Pacífico, un 94% esta sumergido.

2.¿DE DONDE VIENE EL NOMBRE "ZEALANDIA"?

El término “Zealandia” fue propuesto por Luyendyk en 1995 refiriéndose al conjunto de Nueva Zelanda, la cordillera Chatham, la plataforma Plateau y la cordillera Lord Howe.

En las décadas de los años 2000 y 2010 la acumulación de datos batimétricos, geológicos y geofísicos proporcionó a los investigadores locales las pruebas suficientes para caracterizar, definir los límites y proponer a Zealandia como un continente más que como una región continental.

¿Se descubrirán más continentes en la Tierra? Probablemente no. En los mapas gravimétricos de satélite de Smith y Sandwell de 1997 no se reconocen más zonas amplias sumergidas de corteza continental. Sin embargo, más microcontinentes sí podrían ser definidos.

Los límites continentales de Zealandia son todavía provisionales y deberán ser precisados en el futuro con más trabajo geofísico y con la toma de más muestras geológicas.

En cualquier caso, la mayoría de Zealandia continúa sumergida.

 

 

3. SI ZEALANDIA FUERA UN CONTINENTE...

RELIEVE

Zealandia se encuentra notablemente elevado sobre las zonas de corteza oceánica que lo rodean. Mientras que la mayoría de los continentes tienen amplias extensiones de tierra emergida, así como estrechas plataformas continentales sumergidas, Zealandia tiene una pequeña zona emergida con una enorme extensión de plataformas continentales. De hecho, Zealandia tiene el 94% de su extensión sumergida bajo el nivel del mar. Y el punto más elevado de este continente se sitúa, con 3724 m de altitud, en la cima del Aoraki Mount Cook.

GEOLOGÍA

La corteza oceánica está constituida por basalto y gabro. Por el contrario, la corteza continental está constituida por un conjunto más heterogéneo de rocas ígneas, metamórficas y sedimentarias, como granitos, gneises, esquistos, rolitas, areniscas ricas en cuarzo y calizas, entre otras.

Las pruebas geológicas de la existencia de Zealandia provienen de unas tres docenas de afloramientos en islas, de xenolitos, y de testigos de sondeos y de muestras de dragas de rocas de naturaleza continental que se han analizado en este territorio. Muchos de estos datos se han obtenido en expediciones realizadas en los últimos 20 años.

Existe una coherencia y una clara continuidad del basamento geológico entre la parte emergida y sumergida de Zealandia.

ESTRUCTURA CORTICAL

Las propiedades físicas de la Tierra sólida, como la densidad o la velocidad del sonido, dependen del tipo de rocas que hay en la corteza y en el manto. Los geofísicos han demostrado cómo es el interior terrestre a partir de medidas tomadas en su superficie desde hace más de un siglo. Calculan la densidad de las rocas a partir de estudios de gravimetría y de la velocidad de las ondas sísmicas.

Se sabe que Zealandia tiene una corteza continental con una velocidad de las ondas sísmicas generalmente inferior a 7.0 km/s, y un espesor que varía entre 10 y 30 km, aunque llega a superar los 40 km en las Islas del Sur de Nueva Zelanda. La corteza de Zealandia es más delgada que la corteza continental típica que suele oscilar entre 30 y 46 km, y es más gruesa que los 7 km que suele tener la corteza en las cuencas oceánicas.

Estos datos geofísicos indican que las muestras de rocas tomadas en el fondo oceánico no corresponden a fragmentos individuales de corteza continental separados por corteza oceánica, sino que todos ellos están formando una única masa continental.

LÍMITES Y EXTENSIÓN

Zealandia está rodeada en su totalidad por corteza oceánica. El borde de la plataforma continental de la vecina Australia está separada de Zealandia por unos 25 km a lo largo de la fosa de Cato. Zealandia, con 4.9 Mkm2, es actualmente el continente más pequeño, con un tamaño ligeramente superior a la India que tiene 4.6 Mkm2. En el pasado geológico la India fue un continente independiente que ahora está unido a Eurasia.

4.CONCLUSION

A partir de varias evidencias geológicas y geofísicas, especialmente muestras de dragas y de sondeos extraídas en las dos últimas décadas, se puede concluir que las islas de Nueva Caledonia y de Nueva Zelanda no son únicamente un grupo de islas remotas del Pacífico, sino que constituyen las partes emergidas de Zealandia, un continente de 4.9 Mkm2.

Zealandia es cada vez más utilizado por la comunidad científica en sus publicaciones.  Los orígenes de Zealandia se remontan a la parte meridional del supercontinente de Gondwana. En la actualidad es el continente más pequeño, delgado y con una mayor superficie sumergida de nuestro planeta. A la clásica lista de continentes constituida por Europa, Asia, África, Norteamérica, Sudamérica, Australia y Antártida, hay que sumarle a Zealandia, el octavo continente.

  

5.BIBLIOGRAFÍA

Cogley, J. G. (1984). Continental margins and the extent and number of the continents. Reviews of Geophysics and Space Physics, 22, 101–122. https://doi.org/10.1029/RG022i002p00101

Smith, W. H. F. y Sandwell, D. T. (1997). Global sea floor topography from satellite altimetry and ship depth soundings. Science, 277, 1956–1962. http://dx.doi.org/10.1126/science.277.5334.1956

GNS Science (2017). New hidden continent mostly underwater, scientists say - 17/02/2017. https://www.gns.cri.nz/Home/News-and-Events/Media-Releases/hiddencontinent.

Hector, J. (1895). Note on the geology of the outlying islands of New Zealand. Transactions and Proceedings of the Royal Society of New Zealand, 28, 736–738. http://rsnz.natlib.govt.nz/volume/rsnz_28/rsnz_28_00_006200.html.

'Lost Continent' of Zealandia revealed in new maps (2020) - Youtube .  https://youtu.be/SCdG29946R0

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