La digestión de los azúcares

Los azúcares

El azúcar de mesa es una molécula llamada sacarosa, que es un disacárido formado por glucosa y fructosa, como se muestra en la imagen a la izquierda. Pero cuando se habla de azúcares, significa  "carbohidratos", "hidratos de carbono", "sacáridos", o "glúcidos". Los monosacáridos son los más simples, y son las unidades constituyentes de los carbohidratos: son moléculas orgánicas simples, formadas normalmente por una cadena no muy larga de carbonos (3-7) con grupos OH unidos a casi todos los carbonos.

Estos son los monosacáridos más comunes:

Glucosa

La glucosa es un monosácarido de clase hexosa. Su fórmula es C₆H₁₂O₆ y su estructura es la que se muestra en la imagen. Es el monosacárido más común, y es la principal fuente de energía de las células. Se encuentra en moléculas como el almidón y la celulosa. Además, es el azúcar principal de la sangre. Se puede encontrar facilmente en frutas y en la  miel.

Fructosa

La fructosa es un monosacárido de clase hexosa. Su fórmula es C₆H₁₂O₆ y su estructura es la que se muestra en la imagen. Es el segundo monosacárido más común, detrás de la glucosa, y el más dulce de todos. Junto con esta, forma el disacárido sacarosa, que es el azúcar común. Se puede encontrar normalmente en frutas, en la miel, y en ciertos vegetales.

Galactosa

La galactosa es un monosácarido de clase hexosa. Su fórmula es C₆H₁₂O₆ y su estructura es la que se muestra en la imagen. Es el tercer monosacárido más común, y es casi idéntico a la glucosa (solo cambian las posiciones del H y del OH en un carbono). Al combinarse con la glucosa, forman el disacárido lactosa, que es el azúcar de la leche y los productos lácteos. También se suele encontrar combinado con otros azúcares, y en los glicolípidos.

La descomposición de los azúcares

Los carbohidratos son descompuestos principalmente por amilasas, que son enzimas que rompen los enlaces simples de los polisacáridos cuando la cadena es de más de dos monosacáridos. La digestión de los carbohidratos empieza en la boca, cuando la amilasa de la saliva, generada en las mismas glándulas salivales empieza a romper y seperar los almidones en polisacáridos menores y maltosa. Como la comida no suele permanecer mucho tiempo en la boca, solo alrededor del 5% del almidón se descompone en la boca.

En el estómago no ocurre mucho, porque la amilasa no funciona en ambientes ácidos como el del estómago, pero la digestión de los carbohidratos continúa al entrar en el intestino delgado, que es donde ocurre la mayor parte. Las amilasas que actúan aquí son las liberadas por el páncreas, y entran en acción las enzimas específicas para digerir los carbohidratos que no pueden dividir más las amilasas.

Estas enzimas son producidas en el interior del intestino por los enterocitos: la maltasa divide la maltosa para obtener dos moléculas de glucosa, la sacarasa divide la sacarosa para obtener glucosa y fructosa, la lactasa divide la lactosa para obtener glucosa y galactosa, etc. Estos monosacáridos se consideran digeridos, y son absorbidos para su uso en el cuerpo: por ejemplo, la glucosa alimenta las mitocondrias de todas las células del cuerpo que quieran realizar la respiración celular aeróbica.