Origen

En la época se realizaron múltiples intentos de descifrar el origen del virus, aunque sin éxito debido a los límites tecnológicos del momento. Sin embargo, en el Centro para el Control de Enfermedades de E.E.U.U. logró secuenciar y reconstruir este virus en 2005. Claramente, esto se realizó bajo unas condiciones muy seguras y estrictas. Dicho avance fue posible debido a que se tenían múltiples muestras pulmonares de soldados estadounidenses que habían sido preservadas. Además de que se encontró una víctima de la gripe enterrada en Alaska; y debido a las condiciones térmicas, que eran realmente frías, se había conservado el tejido pulmonar. (6)

Dicho avance permitió la realización de diversos experimentos que comprobaron la alta virulencia del virus. Así como que se producía una respuesta inmunitaria más intensa de lo normal, causante de tormenta de citoquinas y posiblemente la razón de tantas muertes entre personas jóvenes cuyo sistema inmune era fuerte. (6)

Además del estudio mencionado, el profesor en el Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Arizona (Tucson), y doctor, Michael Worobey, dirigió otra investigación muy concluyente. En esta se determinó que el virus causante de la pandemia, el H1N1,  poseía los mismos genes codificadores de las glicoproteínas neuraminidasa (NA) y hemaglutinina (HA) que un virus de gripe aviar presente en humanos aproximadamente desde 1903 y 1908. Por lo tanto, se relacionó este virus como precursor del causante de la gripe de 1918. (3,4)

Aparte de lo mencionado, se ha descubierto el posible motivo por el que el virus de la gripe española afectó a tantas personas jóvenes (de entre 20 y 40 años). Esto es extraño ya que este tipo de virus suelen afectar a personas mayores y lactantes. También destacó el hecho de que muchas de las muertes se debieron a infecciones secundarias por bacterias, sobre todo por neumonía. Pero los investigadores parecen haber descifrado el quid de la cuestión. (4)

Se cree que dichos sucesos extraños ocurrieron pues aquellas personas nacidas entre los años 1880 y 1900, vivieron una infancia expuesta al virus H3N8, cuyas proteínas de superficie diferían de las proteínas antigénicas principales del H1N1. Esta generación fue bastante más susceptible a la gripe española que aquellas de personas nacidas anterior o posteriormente. La últimas, eran de hecho más resistentes al virus, ya que habían sido expuestas a antígenos asociados al N1 y H1 cuando niños. (4)

Síntomas

El virus H1N1 que provocó la gripe española afecta múltiples sistemas del organismo, por lo que es capaz de provocar síntomas en distintos aparatos como el nervioso renal, circulatorio, digestivo o respiratorio. Esto hace que los síntomas sean muy variados, incluyendo: (7) 

• Proteinuria
• Neumonía
• Fiebres altas (superiores a 38ºC)
• Hemorragias nasales
• Dificultades respiratorias
• Cansancio 
• Diarrea
• Vómitos ocasionales
• Dolores de cabeza, en los músculos, las articulaciones, el abdomen y los oídos
• Insomnio
• Sensación de insuficiencia de aire
• Incremento o reducción de  latidos cardíacos
• Nefritis
• Inflamación de faringe, laringe, bronquios y tráquea.
  
  

(6)

Los afectados se encontraban en un rango de edad de entre 18 y 50 años, siendo los 28 años la edad de mortalidad máxima. Estos, podían sufrir de piel azulada, tos con sangre, hemorragia nasal, otorragia y manchas marrones en la cara a las horas de aparecer los primeros síntomas. (5,6)

Medidas y tratamiento

Cuando la gripe española comenzó a extenderse sin control, se tomaron múltiples medidas al respecto. Pronto se llegó a la conclusión de que las multitudes suponían un fuerte foco de contagio, por lo que se cerraron diversos centros educativos, teatros, fronteras y espacios públicos en general. Estos, eran además frecuentemente desinfectados; algo observado en los teléfonos, que al se públicos, se fumigaban habitualmente. También eran fumigadas hasta las telefonistas. (8)

A su vez, aparecieron los cordones sanitarios, las multas por no llevar mascarillas puestas, los confinamientos y las cuarentenas para todo aquel sospechoso de estar contagiado. Al mismo tiempo, las medidas higiénicas se incrementaron sustancialmente. Entonces, podríamos decir que el tema se tomó con mucha seriedad. (8)

Aunque esto no ocurrió en todas partes, pues centrados en la guerra, múltiples países optaron por ocultar los datos y no reconocer el problema. Este es el caso de Estados Unidos, cuyo presidente en la época, Woodrow Wilson, no mencionó siquiera la palabra. El gobierno se encargó de restarle importancia al asunto, asegurando que se trataba de una gripe con distinta denominación, pero que no era peligrosa. Algo similar tuvo lugar en prácticamente todos los países enfrentados en la Primera Guerra Mundial, ya que revelar los datos implicaría una vulnerabilidad que ninguno de ellos estaba dispuesto a revelar a sus contrincantes. Esto causó muchas más muertes de las que se podrían haber evitado. (7,9)

En cuanto al tratamiento, debido a la época, no se logró encontrar ningún método o fármaco capaz de remitir la enfermedad. Por lo tanto, se acostumbraba a consumir un antiinflamatorio que bajaría la fiebre y reduciría el dolor; la aspirina. Pero aparte de recetar este medicamento, los médicos aconsejaban mantener una buena alimentación, una alta hidratación y guardar reposo. Sorprendentemente, esto podía ayudar a ciertos pacientes, que llegaron incluso a superar la gripe española. Aunque es cierto que no ocurría con todo el mundo, y que la efectividad del "tratamiento" dependía casi enteramente del sistema inmune del individuo. (7)