Existen abundantes fenómenos geológicos en el mundo: desde glaciares que parecen sangrar hasta "órganos" de piedra. España posee además uno de ellos: La geoda más grande de Europa, localizada en Almería. Pero ¿Conoce el mundo la mayor geoda del planeta? De eso me encargaré de hablar hoy.

Se trata de la Cueva de los Cristales de Naica, una belleza natural asombrosa que ha sido catalogada como uno de los descubrimientos geológicos más extraordinarios de todo el planeta. El interior de la cavidad es de unos 70-80 metros y en su seno se han formado durante miles de años unas enormes columnas de selenita. Los cristales pueden llegar a medir hasta once metros de largo, dos metros de espesor y pueden pesar hasta cincuenta y cinco toneladas, lo que los hace de los más voluminosos del mundo. Tiene alrededor de un millón de años y algunos expertos explican que si la cueva no se hubiese drenado, el mineral habría continuado expandiéndose hasta formar un sólido único que abarcaría toda la cueva. 

Descubrimiento de la cueva

Todo comenzó hace 22 años bajo el suelo de Naica, una ciudad de Chihuahua, México.  Allí, unos mineros de la Industria Peñoles comenzaron a bombear grandes cantidades de agua al suelo para extender su área de extracción de plata. Los trabajadores pronto se toparon con una grieta que parecía desembocar en una zona más extensa. El descubrimiento de la gruta produjo mucha excitación entre los habitantes de la zona, que pronto comenzaría a llenarse de investigadores que venían de todo el mundo. Por supuesto, México es un país ya de por sí privilegiado a nivel geológico, pues posee cuevas impresionantes como el Sótano de las Golondrinas o la Cueva Blanca. Sin embargo, la joya de la corona es sin duda la Cueva de los Cristales Gigantes.   

"Relaciones isotópicas de estroncio (87Sr/86Sr) en espeleotemas yesíferos de las
cuevas de Naica (Chihuahua, México): Implicaciones genéticas", F. Gázquez, J.M. Calaforra, A. García-Casco, L. Sanna y P. Forti. (investigación de dominio público)

Ubicación exacta de la Cueva de los Cristales Gigantes

Proceso de formación

Pero, ¿cómo se produce éste fenómeno?. Para empezar, la selenita es una variación del yeso: ambos están compuestos por sulfato cálcico hidratado, pero ésta primera pertenece al mundo de los cristales debido a su estructura atómica, que es muy ordenada. Se sabe que la aparición de este mineral en vez de el yeso ocurre en la profundidad de las cuevas, donde intervienen diferentes condiciones atmosféricas que producen sucesos bioquímicos distintos, lo que resulta en una colocación estructural divergente a la habitual en superficie. Ocurrió de tal manera que donde había ya un agua de altas temperaturas con minerales disueltos, penetró otro agua con mayor porcentaje de oxígeno y más fría. Éstas no se mezclaron, y en el agua caliente donde el oxígeno se disolvió se acabaron oxidando los sulfuros en sulfatos. Al final, la anhidrita acabó cristalizando una vez cayó y se disolvió en agua a una temperatura algo menor. Se conocen además algunos factores que podrían haber intervenido en el desarrollo, como el hecho de que la cavidad nunca fuera accedida y por eso el evento de formación pudo seguir su curso. También se da que los magmas originales que inundaron la cavidad en un pasado tenían disueltas diversas sales y sulfuros que luego jugarían un papel clave. Además, las sales comenzaron a cristalizar debido al cambio de presión que la introducción de magmas produjo. De esta manera, estas columnas de selenita ganaron el grosor de un pelo por siglo y así se convirtieron en lo que a día de hoy se puede ver.

El yeso es un mineral que su composición se reduce a sulfato de calcio hidratado. Su aspecto es blanco y su dureza muy baja. Se encuentra en ambientes sedimentarios ya que se forma a partir de la precipitación de aguas altamente salinas.	La selenita es un mineral compuesto por sulfato de calcio hidratado. Suele ser cristalino y semitransparente, con partes blancas donde la cristalización es más baja. Su dureza es más alta que la del yeso y se suele encontrar en yacimientos salinos y en yacimientos de metalíferos.	La anhidrita es un mineral con una composición de 41,2% de CaO y 41,2% de CaO, que juntos forman el sulfato de calcio anhidro (CaSO4). Suele ser blanca y de dureza baja. Expuesta a la acción del agua, la anhidrita la absorbe y se transforma en sulfato de calcio hidratado.

Wikipedia, Naica bloque diagrama de la mina. (dominio público)

A. Ubicación de la Cueva de los Cristales Gigantes
B. Ubicación de la Cueva de las Espadas
1. Forma al principio
2. Forma intermedia
3. Forma final

Aplicaciones científcas

Claro, que este lugar tiene un interés más allá de lo meramente bello. El hallazgo de la cripta ha sido de magno interés para la comunidad científica desde el primer momento. Investigadores geólogos, espeleólogos, paleontólogos y biólogos han realizado múltiples expediciones con el fin de encontrar algo de interés. Las condiciones resultan de lo más adversas; se necesita bajar trescientos metros hasta llegar a la entrada, llevar trajes especializados para aguantar la temperatura de más de 50 grados y una humedad de casi un 100%. Debido a estas dificultades, las visitas tienen una duración de alrededor de 10 minutos, todo para evitar la deshidratación de la persona que entra. A pesar de la fatal naturaleza de la cueva, los expertos han conseguido desarrollar tecnología que les permite pasar hasta 50 minutos dentro del lugar y gracias a ello se han podido recoger datos del interior del sitio. Incluso a día de hoy, la investigación de estos cristales que aún se sigue realizando, tratará descubrimientos nuevos de mayúscula relevancia a nivel geológico, hidrológico y paleontológico. Dentro de la selenita ya se han encontrado nuevos minerales, polen dentro del cristal y, ¡hasta extremófilos atrapados en el interior!. Quién sabe las maravillas que el estudio de la cristalogénesis de la cueva traerá.  

Youtube, "Naica la cueva de los cristales / México", Pazu. (dominio público)

Beatriz Montes 2ºBC

Bibliografía de fuentes: 

Fischer, A. (2022, 7 agosto). Cómo visitar los Cristales de Naica, en Chihuahua y quién los descubrió. National Geographic en Español. Recuperado 19 de septiembre de 2022, de https://www.ngenespanol.com/traveler/como-visitar-los-cristales-de-naica-y-quien-los-descubrio/

Gázquez, F., Calaforra, J. M., García-Casco, A., Sanna, L., & Forti, P. (2012). Relaciones isotópicas de estroncio (87Sr/86Sr) en espeleotemas yesíferos de las cuevas de Naica (Chihuahua, México): Implicaciones genéticas. Geotemas (Madrid), (13), 874-877.

Desconocido, M. (2021, 28 mayo). Gigantescos cristales bajo tierra en Chihuahua: Naica. México Desconocido. Recuperado 19 de septiembre de 2022, de https://www.mexicodesconocido.com.mx/maravillas-de-naica.html

Los cristales de Naica, un tesoro bajo tierra. (2001, marzo). ¡Ah, Chihuahua! Recuperado 19 de septiembre de 2022, de https://visitachihuahua.com/los-impresionantes-cristales-naica/

Montero-Cabrera, M., Castillo-Sandoval, I., Fuentes-Cobas, L., Esparza-Ponce, H., Fuentes-Montero, M., & Reyes-Cortés, M. Inflencia del ambiente sobre la superficie de los cristales gigantes de selenita de Naica. Boletín de la Sociedad Química de México. http://bsqm.org.mx/pdf-boletines/v9/V9N1/ART7.pdf

Bibliografía de imágenes y recursos:

Archivo:Naica bloque diagrama de la mina.jpg - Wikipedia, la enciclopedia libre. (2013, 9 febrero). Wikipedia. Recuperado 21 de septiembre de 2022, de https://es.m.wikipedia.org/wiki/Archivo:Naica_bloque_diagrama_de_la_mina.jpg

Desconocido, M. (2021b, mayo 28). Gigantescos cristales bajo tierra en Chihuahua: Naica. México Desconocido. Recuperado 21 de septiembre de 2022, de https://www.mexicodesconocido.com.mx/maravillas-de-naica.html

Peligra una cueva de cristales única de 250.000 años de antigüedad. (2017, 5 febrero). infobae. Recuperado 22 de septiembre de 2022, de https://www.infobae.com/america/mexico/2017/02/05/peligra-una-cueva-de-cristales-unica-de-250-000-anos-de-antiguedad/

Berg, E. V. D. (2020, 10 agosto). Lentos pero seguros. www.nationalgeographic.com.es. Recuperado 22 de septiembre de 2022, de https://www.nationalgeographic.com.es/fotografia/foto-del-dia/lentos-pero-seguros_5040

Alba, C. A. (2020, 14 abril). Conoce la cueva de cristales gigantes en el desierto de Naica. DONDE IR. Recuperado 21 de septiembre de 2022, de https://www.dondeir.com/viajes/conoce-la-cueva-de-cristales-gigantes-en-el-desierto-de-chihuahua/2020/04/

Cómo visitar los Cristales de Naica, en Chihuahua y quién los descubrió. (2022, 7 agosto). National Geographic en Español. Recuperado 21 de septiembre de 2022, de https://www.ngenespanol.com/traveler/como-visitar-los-cristales-de-naica-y-quien-los-descubrio/
A., A. (2017, 5 febrero). Peligra una cueva de cristales única de 250.000 años de antigüedad. infobae. Recuperado 21 de septiembre de 2022, de https://www.infobae.com/america/mexico/2017/02/05/peligra-una-cueva-de-cristales-unica-de-250-000-anos-de-antiguedad/

Viajes, R. (2020, 18 enero). La Cueva de los Cristales: uno de los lugares más increíbles de México (y menos conocido). ELMUNDO. Recuperado 21 de septiembre de 2022, de https://www.elmundo.es/viajes/america/2020/01/18/5e1f2be721efa0486c8b4611.html
undefined [Pazu ]. (2019, 11 noviembre). Naica la cueva de los cristales / México. YouTube. Recuperado 21 de septiembre de 2022, de https://www.youtube.com/watch?v=yYepZlLcp3s

Yeso, cemento, mortero y hormigón - Materiales Pétreos Cerámicos y Textiles. (s. f.). Recuperado 22 de septiembre de 2022, de https://sites.google.com/site/tecnomaterialesite/home/1-materiales-petreos/2-materiales-petreos-aglomerantes/2-1-yeso-cemento-mortero-y-hormigon

Selenita. (2018, 2 febrero). minerales y rocas. Recuperado 22 de septiembre de 2022, de https://mineralesyrocas.com/selenita/#Como_reconocer_una_selenita

Anhidrita. (2016). Diccionario ✅. Recuperado 22 de septiembre de 2022, de https://www.diccionario.geotecnia.online/palabra/anhidrita/