BASES FISIOLÓGICAS DE LA MEMORIA
Enfermedades
La enfermedad de Alzheimer es responsable de entre un 60 y un 80 por ciento de los casos de demencia. El Alzheimer es una enfermedad progresiva, en la que los síntomas de demencia empeoran gradualmente con el paso de los años. En sus primeras etapas, la pérdida de memoria es leve, pero en la etapa final, las personas pierden la capacidad de mantener una conversación y responder al entorno. El Alzheimer se produce debido a la reducción de la producción cerebral de acetilcolina (un neurotransmisor), lo que provoca a un deterioro en el rendimiento de los circuitos colinérgicos del sistema cerebral. En la actualidad, el Alzheimer no tiene cura, pero hay tratamientos para los síntomas disponibles que, aunque no pueden detener el avance de la enfermedad, pueden ralentizar por un tiempo el empeoramiento de los síntomas.
La demencia con cuerpos de Lewy es el segundo tipo más común de demencia progresiva. Los depósitos de proteínas (cuerpos de Lewy), se desarrollan en las células nerviosas de las regiones cerebrales involucradas en el pensamiento, la memoria y el movimiento. La demencia con cuerpos de Lewy causa una disminución progresiva de las capacidades mentales, y los pacientes que sufren de ella pueden experimentar alucinaciones visuales, cambios en la lucidez mental y la atención. Otros efectos incluyen músculos rígidos, movimientos lentos y temblores.
La demencia frontotemporal engloba un grupo de trastornos cerebrales poco comunes que afectan a los lóbulos frontal y temporal (áreas del cerebro asociadas con la personalidad, la conducta y el lenguaje). En la demencia frontotemporal, partes de estos lóbulos se encogen. Algunas personas experimentan cambios dramáticos en su personalidad y se vuelven socialmente inapropiadas, impulsivas o emocionalmente indiferentes, mientras que otras pierden la capacidad de usar el lenguaje adecuadamente.
La parálisis supranuclear progresiva también conocida como síndrome de Steele-Richardson-Olszewski, es un trastorno cerebral poco común que causa problemas para caminar, en el equilibrio, en los movimientos oculares, y más tarde para tragar. Es el resultado del deterioro de las células de zonas del cerebro que controlan el movimiento del cuerpo, la coordinación, y el pensamiento entre otras. Se ha descubierto que las neuronas cerebrales deterioradas de las personas que padecen esta enfermedad tienen cantidades anormales de una proteína llamada "tau". La parálisis supranuclear progresiva empeora con el tiempo y puede llegar a causar complicaciones mortales, como neumonía y problemas de deglución. No existe una cura, por lo tanto, el tratamiento se centra en controlar los signos y los síntomas.
La hidrocefalia hace referencia a una cantidad excesiva de líquido cefalorraquídeo en los ventrículos del cerebro. La hidrocefalia normotensiva es un tipo de hidrocefalia que afecta a adultos mayores (60-70 años). Al igual que otros tipos de hidrocefalia, la causa de esta enfermedad es el agrandamiento de los ventrículos en el cerebro, los ventrículos expandidos distorsionan las vías nerviosas entre el cerebro y la médula espinal, y de ese modo causan los síntomas. La hidrocefalia normotensiva se caracteriza por la aparición gradual de tres síntomas: dificultad para caminar, problemas para controlar la vejiga, y demencia leve (olvidos, pérdida de memoria a corto plazo…).
La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob es un trastorno cerebral degenerativo que provoca demencia, y finalmente la muerte. Los síntomas de esta enfermedad son parecidos a los de otros trastornos cerebrales como la enfermedad de Alzheimer, pero en este caso suele avanzar mucho más rápido. La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob es parte de las encefalopatías espongiformes transmisibles, que son versiones anormales de un tipo de proteína llamada prion, que cuando se deforman, se vuelven infecciosas y pueden perjudicar los procesos biológicos normales. A medida que la enfermedad avanza, los síntomas mentales empeoran, y la mayoría de pacientes finalmente entran en coma. Por lo general, la causa de la muerte, que generalmente ocurre dentro de un año, es insuficiencia cardíaca, insuficiencia pulmonar, neumonía u otras infecciones.
La proteína Tau se encuentra en abundancia en el sistema nervioso central y en el sistema nervioso periférico, aunque en menos proporción. En esta proteína radica el nivel neuronal de los axones. Su función se vincula con la unión de los microtúbulos que al mismo tiempo guardan relación con la tubulina para estabilizar el citoesqueleto neuronal.
Proteína prion, se trata de una proteína al igual que de un agente infeccioso causante de enfermedades como la de “las vacas locas” o enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. Los priones son unas estructuras aún desconocidas, más pequeñas que virus, bacterias y hongos. Los priones son capaces de causar daños igualmente. Son proteínas que alteran el cuerpo de todo tipo de especies de animales (sin excepción) por igual.
La acetilcolina es un tipo de neurotransmisor y uno de los más importantes y conocidos. Se trata de una sustancia química elaborada por ciertos tipos de neuronas. Su función es ayudar con el control de la memoria y la acción de algunos músculos. Este neurotransmisor envía mensajes a otras células, ya sean neuronas, células musculares o células glandulares. Se libera a través de una terminación nerviosa y transporta la información, como hemos dicho previamente a las células que se encuentren al otro lado de la sinapsis.
Un neurotransmisor es una biomolécula que se transmite de una neurona a otra consecutiva que se unen a través de una sinapsis. Es una sustancia química que transmite información de neurona a neurona, sin estos, no existiría conexión química entre neuronas. Los neurotransmisores se liberan mediante las vesículas sinápticas en los extremos de las neuronas presinápticas. Este proceso se da durante la propagación del impulso nervioso, después de esto, atraviesan el espacio sináptico y actúan cambiando el potencial de acción de la siguiente neurona.