Una señal analógica es una señal que varía continuamente en el tiempo, sin tener un valor definido de frecuencia ni de amplitud; cada vez que hablamos, estamos generando una señal analógica, con múltiples frecuencias y niveles, según el nivel de voz que tengamos; cada vez que en una película vemos un electrocardiograma de un enfermo, estamos viendo una señal analógica, que varía de amplitud de manera continua, aunque repetitiva.

Por contra, una señal digital, que tiene unos valores concretos, cuantificables (por ejemplo, un cero es una señal de aproximadamente 0 Vdc y un 1 son 5 Vdc) que, en el mejor de los casos va a variar en el número de veces que esa señal se repite en un segundo.

En la siguiente captura de pantalla de un osciloscopio digital, podemos ver una señal digital de una frecuencia de 1000 Hercios:

Si aumentamos el número de veces que se repite esta señal a 1 megahercio, esta combinación de ceros y unos, se estaría repitiendo un millón de veces por segundo, en lugar de 1000 veces por segundo que se ven en pantalla; este parámetro se conoce como la frecuencia de la señal, y estamos acostumbrados a verlo continuamente, cuando nos hablan de un ordenador, de 3,4 Ghz de frecuencia de reloj: es el número de veces que se repite la señal de reloj de sincronización en el interior del ordenador.

El otro parámetro a tener en cuenta en la señal digital, es la amplitud de la misma: solo tiene dos valores concretos, 0 y 5V, no hay valores intermedios, lo que no ocurre con una señal analógica que está variando continuamente en amplitud y frecuencia.

Si una señal digital se transmite ya sea por medios radio o por cable, es normal que se le añada ruido, por el entorno que le rodea: esto genera que si hay cualquier ruido añadido a la señal digital, tenga esta apariencia:

Así, aunque el ruido trate de enmascarar nuestra señal digital, como solo utilizamos 0 y 1, el ruido no nos influirá en la señal que se procesa: solo "veremos" unos y ceros y el ruido será suprimido por los diferentes equipos de telecomunicaciones por los que pase la señal.

Para no añadir mucho más de lo que ya hay en internet sobre lo que es una señal analógica y una señal digital, os dejo un documento explicativo y un vídeo, realizado por un profesor de electrónica. Espero que os sirvan de ayuda inicial para entender qué es una señal analógica y una señal digital.

El trabajar con unos y ceros, no tendría mucho sentido, si no hacemos que esos números nos permitan representar nuestro alfabeto o, codificar la amplitud de la señal con una combinación de unos y ceros, es lo que se conoce como códigos binarios, que conforme se fueron desarrollando los sistemas digitales, fueron evolucionando a unos sistemas de codificación que dificultan la transmisión de errores (en el caso de que se produzca una interferencia que confunda un 0 y lo haga parecer un 1).

USO DE EQUIPOS ANALÓGICOS DE MEDIDA EN MEDIOS DE TRANSMISIÓN DIGITAL

Cuando un sistema de transmisión que es digital debe de ser instalado, o un cable UTP debe ser conectorizado, debemos de conocer cuál es su atenuación, cuál es su respuesta en frecuencia para comprobar qué nivel de señal nos va a llegar cuando hayamos añadido por ejemplo, 100 metros de cable.

Todo este conjunto de pruebas se debe de realizar utilizando equipos de medida de señales analógicas, que aunque aparezcan en una pantalla digital, nos muestran los decibelios de atenuación del cable y cuál es la frecuencia máxima que dejan transmitir, 10, 100 o 1000 Mhz, en el caso de los cables UTP/STP/FTP; los cables coaxiales pueden tener velocidades de transmisión más altas pero se utilizan en otros sitios.

Estos parámetros medibles (atenuación de la señal analógica/digital en función de la frecuencia que se envía por el medio de transmisión) no suelen ser facilitados por los fabricantes; nos suelen dar simplemente una indicación de cuál es la longitud máxima a utilizar.