Durante más de 15 años, el laboratorio de Nadine Gaab ha estado descubriendo secretos sobre cómo se desarrollan los cerebros jóvenes, con énfasis en discapacidades no aparentes o condiciones físicas o mentales que no son inmediatamente obvias para los demás. 

"Es muy desafiante y gratificante al mismo tiempo", afirmó Gaab, profesor asociado de educación. "La mejor manera de examinar cómo aprende un niño es seguirlo de cerca mientras aprende y observar todos los aspectos de su aprendizaje, incluido el desarrollo del cerebro, el comportamiento, la genética y el medio ambiente".

El Laboratorio Gaab, con sede en la Escuela de Graduados en Educación desde 2021, se centra en trayectorias de aprendizaje atípicas, en particular las de niños con dislexia , una discapacidad de aprendizaje basada en el lenguaje. Una cuestión clave que está abordando el laboratorio es identificar cuándo se manifiestan las características cerebrales asociadas con la dislexia.

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que las personas que tienen dificultades con la lectura a menudo muestran una estructura y función cerebral atípicas. “La pregunta era: '¿Es ese desarrollo una respuesta a las dificultades diarias en la escuela, o es algo que se desarrolla antes del primer día de jardín de infantes?' Ésa es una cuestión realmente importante para la política”, afirmó.

“Si todos llegan al jardín de infantes con un cerebro 'borrón y cuenta nueva' y luego cambian en respuesta a la instrucción, entonces hay que monitorearlos después de que comiencen la escuela y tratar de detectar a los niños que se salen del tren. Pero si puedes demostrar que algunos de estos desarrollos cerebrales atípicos ocurren antes del primer día de jardín de infantes, debes encontrarlos antes de que comiencen e intervenir en respuesta para que nunca tengan dificultades”.

En su Estudio Longitudinal de Dislexia de Boston (BOLD), iniciado en 2007, el laboratorio encontró que algunas de las características cerebrales reportadas en tercer o cuarto grado ya estaban presentes en los niños en edad preescolar. Los hallazgos despertaron la curiosidad de Gaab y empujaron a su equipo a iniciar un estudio de seguimiento en 2011 para ver qué tan temprano se podían detectar estos marcadores.

En su estudio BabyBOLD en curso , el equipo de Gaab inscribe a bebés de entre 3 y 8 meses que tienen un riesgo familiar de sufrir discapacidades de lectura (tal vez un padre o un hermano tiene dislexia) y los monitorea hasta la escuela primaria o secundaria. Han descubierto que algunas características cerebrales atípicas que involucran la materia blanca (donde se intercambia información y comunicación), patrones de conectividad y otras mediciones encontradas en niños mayores ya están presentes desde la infancia.

"Si puedes demostrar que algunos de estos desarrollos cerebrales atípicos ocurren antes del primer día de jardín de infantes, deberías encontrarlos antes de que comiencen".

Nadine Gaab

"Gran parte de la importancia del trabajo del Laboratorio Gaab tiene que ver con ver que existen algunas diferencias de desarrollo en los niños antes del inicio de la instrucción formal de lectura", dijo Ted Turesky, investigador del laboratorio. "Esto muestra a los formuladores de políticas que existen estas diferencias y que debemos abordarlas antes de que comience la instrucción de lectura para que las intervenciones puedan ser más efectivas".

Esto es clave, dijo Gaab, porque hasta hace poco las escuelas primarias de todo el país se han basado en un “modelo de esperar hasta fallar” para los estudiantes con discapacidades de lectura. Gaab dijo que este modelo reactivo a menudo deja a los niños con baja autoestima, experiencias negativas de aprendizaje e incluso vergüenza. En cambio, la investigación de su laboratorio promueve un modelo proactivo que apunta a intervenciones más tempranas.

“Todo niño tiene derecho a leer bien. Todo niño tiene derecho a acceder a su máximo potencial”, dijo Gaab. "Esta sociedad está impulsada por el perfeccionismo y ha sido muy estrecha de miras cuando se trata de niños que aprenden de manera diferente, incluidas las discapacidades de aprendizaje".

Hasta hace poco, dijo Gaab, muchas escuelas primarias se han basado en un “modelo de esperar hasta fallar” que a menudo deja a los estudiantes con baja autoestima, experiencias negativas de aprendizaje y vergüenza.

Los días laborales en el laboratorio a veces se extienden de 9 am a 9 pm Las sesiones de tres horas con estudiantes jóvenes incluyen monitoreo del comportamiento, pruebas psicométricas, escáneres cerebrales y evaluaciones del habla.

Antes de los escáneres cerebrales, los investigadores de Gaab hacen que sus jóvenes sujetos experimenten con una resonancia magnética simulada mientras ven una película como "Kung Fu Panda". "Ir a la resonancia magnética puede ser muy importante para los niños", explicó la asistente de investigación Megan Loh. "Lo que hemos descubierto que es la estrategia más efectiva es simplemente tratarlo como un juego realmente divertido en el que tienen que permanecer súper quietos".

Gaab trabaja en estrecha colaboración con la comunidad de personas con discapacidades de aprendizaje y organizaciones de padres de base, así como con agencias estatales y federales. El laboratorio colaboró ​​recientemente con Decoding Dyslexia Massachusetts , un grupo dirigido por padres que aboga por cambios a nivel de sistemas en la educación y la legislación de prevención de la dislexia, en investigaciones dedicadas a la identificación temprana de niños en riesgo de desarrollar dificultades de lectura y la necesidad de exámenes en la escuela.

La organización se encontraba entre casi una docena de grupos que apoyaron la medida de junio de 2022 del exsecretario de Educación del estado, James Peyser, para exigir exámenes universales de alfabetización temprana en escuelas y distritos. Ese mandato entró oficialmente en vigor en julio de 2023.

"Hay una gran cantidad de niños en todo el mundo que tienen discapacidades y un gran subgrupo de ellos son las discapacidades invisibles, y a menudo las discapacidades invisibles se ignoran por completo", dijo Gaab. "Estas son personas brillantes y es realmente importante que pongamos en primer plano las discapacidades invisibles y nos aseguremos de brindarles intervenciones y adaptaciones".

(The Harvard Gazette)